儿童神经母细胞瘤的新药物靶标被确定

近日，迄今为止最大的针对儿童癌症神经母细胞瘤单细胞的研究，回答了有关疾病起源的重要问题。来自大奥蒙德街儿童医院（GOSH）、维康桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）以及相关合作机构的研究人员探索发现，所有的神经母细胞瘤都起源于一种单一类型的胚胎细胞，称为交感神经母细胞（sympathoblasts）。

该研究于发表在《科学进展（Science Advances）》研究杂志上，试图了解神经母细胞瘤的严重程度为何，其中一些易于治疗，而另一些的五年生存率相对较低。所有神经母细胞瘤均来自交感神经母细胞这一事实使它们成为有吸引力的药物靶标，因为这些细胞仅在孩子出生后才存在于肿瘤中。

神经母细胞瘤是一种罕见的癌症，通常会影响五岁以下的儿童。它开始于腹部，通常在肾上腺-肾脏上方的激素产生腺。神经母细胞瘤的显着之处在于其严重程度在个体之间可能有很大差异。在某些儿童中，癌症将不经治疗而消失，而在另一些儿童中，癌症则是无情的。神经母细胞瘤的五年生存率是所有儿童期癌症中最低的之一。

这种差异促使研究人员提出这样一个问题：严重程度的范围是否可能是由胎儿在子宫内不同发育阶段产生的不同细胞类型的神经母细胞瘤所引起的。单细胞mRNA测序技术的出现使得这成为可能。作为一种高分辨率技术，其可以根据单个细胞表达的基因来识别组织中存在的不同细胞类型。。

在这项研究中，共分析了19,723个癌细胞的基因表达，并将其与57,972个发育中的肾上腺细胞的参考图谱进行比较，以期鉴定出神经母细胞瘤产生的细胞类型并找到新的治疗靶标。

当前，许多癌症治疗对患者会造成严重的副作用。但是近年来，技术进步通过允许研究人员识别健康人细胞内和癌细胞内生物过程之间的差异(例如特定基因的表达)，从而加速了药物的开发。这些差异可用来攻击癌细胞，而不会影响患者的健康细胞。

交感神经母细胞(一种通常在儿童出生后通常不会发现的发育细胞类型)的存在，有望成为治疗神经母细胞瘤的药物靶标。

这项研究的资深作者、来自大奥蒙德街儿童医院GOSH的Karin Straathof博士说道：“神经母细胞瘤是一种不寻常的癌症，因为有些肿瘤无需干预即可消退，但该疾病仍然是所有儿童期癌症中最低的五年生存率之一。这项研究填补了我们对神经母细胞瘤细胞认识上的重要空白，并揭示了新的治疗靶点。我希望通过靶向交感神经母细胞来开发侵入性较小的新型治疗方法。”

除了促进发现交感神经母细胞作为神经母细胞瘤的根源外，发育中肾上腺的单细胞参考图谱也将有助于人类细胞图谱项目（Human Cell Atlas project）的完善。该项目旨在为创建所有类型的人体细胞——生命的基本单位——的完整图谱，作为了解人类健康与诊断、监测和疾病治疗的基础。